Légende des budgets : € petit budget ou gratuit · €€ raisonnable · €€€ on se fait plaisir
(Tous les tarifs sont donnés en francs suisses, à titre indicatif. Vérifiez les prix à jour sur les sites officiels indiqués.)
Neuchâtel est une de ces villes qui se révèlent lentement. On vient souvent pour le lac, le plus grand entièrement suisse, et l’on repart avec bien plus : une vieille ville en pierre jaune d’Hauterive, un vignoble suspendu entre l’eau et le Jura, des gorges spectaculaires à vingt minutes du centre, et cette douceur de vivre lacustre qui donne envie de revenir. Le meilleur dans tout cela, c’est qu’on peut en profiter à tous les prix, du pique-nique sur les quais au dîner face au lac.
Ce guide rassemble l’essentiel pour réussir votre séjour : que faire, où aller, combien prévoir, et les petits secrets qui changent tout. Et comme un bon séjour commence par un bon point de chute, sachez que l’Hôtel Beaulac, posé directement au bord du lac et au cœur de la ville, est le camp de base idéal pour tout ce qui suit. Réservez votre séjour sur beaulac.ch et laissez-vous guider.
L'Hôtel Beaulac, votre camp de base
Avant de partir à la découverte, parlons de l’endroit où poser ses valises, car à Neuchâtel, l’emplacement change tout. L’Hôtel Beaulac est situé directement au bord du lac, à quelques minutes à pied de la gare, de la vieille ville, des quais et des embarcadères. Autrement dit, vous n’avez besoin de rien d’autre que de vos jambes pour explorer la ville, et vous rentrez vous reposer quand vous le souhaitez.
Trois atouts en font un point d’ancrage idéal. D’abord, les chambres avec vue lac, qui transforment chaque réveil en carte postale sur l’eau et le Jura. Ensuite, le restaurant Lake Side, au bord de l’eau, pour manger sans avoir à chercher une table ailleurs. Enfin, le rooftop Waves, perché au sommet de l’hôtel, avec une vue panoramique sur le lac, les toits et les vignes, parfait pour un apéritif au coucher de soleil ou des sushis en terrasse.
Pour ce qui suit, gardez en tête que la quasi-totalité des activités de ce guide se rejoignent à pied ou en transport public depuis le Beaulac. C’est tout l’intérêt de séjourner au centre, au bord du lac : la ville et sa région sont à portée de main.
Arriver et se déplacer (sans se ruiner)
Neuchâtel est remarquablement bien reliée. En train, la ville est à environ trois quarts d’heure de Berne, autour d’une heure et demie de Lausanne, Bâle ou Genève, avec des liaisons directes fréquentes (comptez selon les cas de l’ordre de CHF 20 à 35 l’aller depuis les grandes villes proches, moins avec un abonnement demi-tarif). La gare se trouve sur les hauteurs de la ville, reliée au centre et au lac par un petit funiculaire, le Fun’ambule, ou par une descente à pied de quelques minutes.
Sur place, la meilleure stratégie est simple : tout faire à pied dans le centre, et utiliser les transports publics transN pour les hauteurs et les villages du vignoble (€). Bon réflexe : de nombreux hébergements de la région remettent à leurs hôtes une carte de transport gratuite pour la durée du séjour, renseignez-vous à la réception. Si vous venez en voiture, privilégiez les parkings et laissez le véhicule de côté une fois installé : le centre se vit beaucoup mieux à pied.
Le bon plan « hauteurs » : le funiculaire de Chaumont (ligne 111), au départ du quartier de La Coudre, grimpe en une dizaine de minutes jusqu’à un belvédère exceptionnel. La course simple coûte environ CHF 4.40 (tarif réduit CHF 2.30), un des meilleurs rapports vue sur prix de toute la région (infos et horaires sur transn.ch ; les courses du soir se font sur réservation).
Le lac et l'eau
Le lac de Neuchâtel est le cœur battant de la ville, et il se vit de mille façons, à tous les prix.
Gratuit et au programme tous les jours : la baignade (€). Les rives publiques et les plages aménagées du littoral, des Jeunes-Rives au centre jusqu’aux abords d’Hauterive et de Serrières, permettent de se baigner sans rien dépenser. L’eau est à sa température la plus agréable de la fin de l’été au début de l’automne, souvent autour de 20 à 22 degrés. Glissez des chaussures d’eau dans le sac pour les zones de galets, et préférez les matinées pour avoir l’espace pour vous.
Pour voir la ville autrement, rien ne vaut une croisière (€€). La compagnie de navigation des lacs de Neuchâtel et Morat (LNM) propose des sorties de mai à octobre, avec des billets à partir d’environ CHF 20 et jusqu’à une soixantaine de francs selon le trajet. La traversée vers Morat par le canal de la Broye, à travers une zone naturelle préservée, est un classique d’environ une heure. La compagnie programme aussi des croisières à thème mémorables, comme la croisière du feu d’artifice du 1er Août ou la croisière pyromélodique à la fin des vendanges, ainsi que des sorties à bord du vapeur historique « Le Neuchâtel » certains dimanches d’été (programme et tarifs sur lnm.ch). Bon à savoir : on peut embarquer son vélo pour combiner bateau et piste cyclable le long des rives.
Pour les amateurs de sensations douces, la location de paddle ou de kayak (€ à €€) sur le littoral permet de prendre le large à son rythme, comptez de l’ordre de CHF 15 à 25 l’heure selon les loueurs (tarifs indicatifs). Et pour découvrir le lac depuis l’hôtel, le coucher de soleil depuis le rooftop Waves du Beaulac reste l’option la plus simple, et l’une des plus belles.
La vieille ville et le patrimoine
Le centre historique de Neuchâtel se parcourt à pied, et l’essentiel est gratuit (€). Flânez sur la Place des Halles, animée par les marchés le mardi et le samedi matin, remontez les ruelles pavées bordées de façades en pierre jaune, et grimpez jusqu’au Château de Neuchâtel et à la Collégiale, dont l’ensemble domine la ville. L’accès aux extérieurs et à la cour est libre, et la montée offre un panorama superbe sur le lac et les Alpes bernoises par temps clair. Des visites guidées du château sont organisées régulièrement (renseignements sur le site de la ville, neuchatelville.ch).
Côté musées (€, comptez en général une entrée de l’ordre de CHF 8, souvent gratuite jusqu’à 16 ans et le premier dimanche du mois, à vérifier sur place), Neuchâtel est étonnamment riche pour sa taille. Le Musée d’ethnographie (MEN) est réputé bien au-delà du canton pour ses expositions audacieuses et primées. Le Muséum d’histoire naturelle (MHNN) ravit petits et grands. Et à quelques minutes du centre, à Hauterive, le Laténium, plus grand musée archéologique de Suisse, raconte de façon spectaculaire la vie au bord des lacs depuis la préhistoire, avec un parc au bord de l’eau (latenium.ch). C’est l’option idéale pour un jour de pluie ou une fin d’après-midi plus fraîche.
Le secret qui change tout : montez à la Tour des Prisons (entrée à prix symbolique) pour l’un des plus beaux points de vue sur les toits et le lac, souvent ignoré des visiteurs pressés.
Le vignoble et le terroir
Juste au-dessus de la ville s’étend le vignoble neuchâtelois, une trentaine de kilomètres de coteaux entre le lac et le Jura, et c’est l’une des plus belles surprises de la région. On y produit des blancs de Chasselas d’une grande fraîcheur, d’élégants Pinot Noir, et surtout l’Œil-de-Perdrix, ce rosé délicat né à Cortaillod et imité partout.
La façon la plus simple et la moins chère d’en profiter (€) est de marcher : le Chemin du Vignoble relie les villages viticoles à pied, de Auvernier à Cortaillod et Boudry, à flanc de coteau avec le lac en contrebas. Tous sont à moins d’un quart d’heure du centre en transport public. Plusieurs domaines accueillent les visiteurs pour des dégustations (€ à €€, souvent gratuites ou à prix modique si l’on repart avec quelques bouteilles). L’office Jura & Trois-Lacs (j3l.ch) publie un calendrier des événements viticoles, particulièrement riche au moment des vendanges en septembre.
Côté terroir, la cuisine neuchâteloise vaut le détour : filets de perche du lac, fondue neuchâteloise (le fameux moitié-moitié), tomme, saucisson, taillaule (la brioche locale), et l’absinthe du Val-de-Travers, la fameuse Fée Verte, dont on visite les distilleries à une trentaine de minutes. Le meilleur plan budget pour goûter à tout cela reste le marché de la Place des Halles : de quoi composer un pique-nique royal pour quelques francs et le déguster sur les quais.
Nature et grands espaces
À Neuchâtel, la montagne commence là où finit le lac, et les plus beaux espaces naturels sont accessibles sans voiture et le plus souvent gratuitement (€).
L’incontournable, ce sont les gorges de l’Areuse, à une vingtaine de minutes en train (descendre à Noiraigue). Le sentier longe la rivière entre falaises calcaires, ponts de pierre et forêt dense, jusqu’à Boudry. Comptez environ trois heures pour le parcours classique, accessible à des marcheurs de niveau moyen. C’est une randonnée spectaculaire et entièrement gratuite, l’une des plus belles du canton.
Pour les marcheurs plus aguerris, le Creux du Van est le joyau de la région : un cirque rocheux vertigineux de près de 160 mètres de haut, taillé en fer à cheval, où l’on croise parfois bouquetins et chamois. La randonnée depuis Noiraigue est exigeante (comptez quatre à cinq heures aller-retour, un bon dénivelé) mais inoubliable, et elle ne coûte rien d’autre que le billet de train.
Plus accessible, le belvédère de Chaumont s’atteint en funiculaire (environ CHF 4.40 la course, voir plus haut). Au sommet, une tour panoramique embrasse les trois lacs de Neuchâtel, Bienne et Morat, et, par temps clair, toute la chaîne des Alpes. C’est le spot famille et contemplation par excellence, avec aire de jeux et espaces pique-nique. Pour les soirs frais, l’option Funi-Fondue combine la montée et une fondue en altitude (sur réservation, voir transn.ch).
Enfin, pour les amateurs de vélo, la piste cyclable du bord du lac mène vers Estavayer-le-Lac et la réserve de la Grande Cariçaie, l’une des plus importantes zones humides de Suisse. Itinéraires détaillés et locations sur schweizmobil.ch.
À table, tous les budgets
À Neuchâtel, on mange bien à tous les prix, et la proximité du lac et du vignoble se ressent dans l’assiette.
Petit budget (€) : le marché de la Place des Halles (mardi et samedi matin) est votre meilleur allié. Charcuterie, fromages de la région, pain, fruits et taillaule : de quoi composer un pique-nique généreux pour quelques francs, à déguster sur les quais face au lac. Les boulangeries et les buvettes de plage complètent le tableau avec des options simples et bon marché.
Raisonnable (€€) : pour un repas au bord de l’eau sans se compliquer la vie, le restaurant Lake Side de l’Hôtel Beaulac met en valeur les produits du lac et de la région dans un cadre élégant, directement face à l’eau. Les soirs d’été en terrasse y sont particulièrement agréables. C’est aussi l’adresse idéale pour un brunch tranquille le week-end, sans avoir à bouger de votre point de chute.
On se fait plaisir (€€€) : le rooftop Waves, au sommet du Beaulac, offre une expérience à part, entre sushis, cocktails et vue panoramique sur le lac et le Jura. C’est le lieu parfait pour marquer une occasion, fêter quelque chose ou simplement s’offrir un dîner avec l’une des plus belles vues de la ville. Un conseil : visez l’heure du coucher de soleil, le spectacle est gratuit et inoubliable.
À goûter absolument pendant votre séjour : les filets de perche du lac, l’Œil-de-Perdrix sur une terrasse ensoleillée, et, dès les premiers frais de l’automne, une fondue accompagnée d’un blanc de Chasselas.
Boire un verre et profiter du soir
L’apéritif est une institution à Neuchâtel, surtout aux beaux jours. Le meilleur plan gratuit (€) reste un verre sur les quais ou sur une place de la vieille ville à l’heure dorée, quand la lumière du soir embrase le lac. Plusieurs petites places de la ville et des villages viticoles voisins se prêtent merveilleusement à ce rituel.
Pour prendre de la hauteur (€€ à €€€), le rooftop Waves du Beaulac est le poste d’observation idéal : un cocktail au moment où le soleil descend derrière le Jura, et la soirée est lancée. L’avantage imbattable du Beaulac, c’est qu’après l’apéritif et le dîner, votre chambre est juste en dessous. Pas de trajet de retour, pas de dernier train à attraper : on profite de la soirée jusqu’au bout, puis on s’endort face au lac.
Quand venir, et une journée type
Neuchâtel se visite toute l’année, mais chaque saison a sa couleur. L’été est idéal pour le lac et les terrasses. Septembre est sans doute le meilleur compromis : eau encore chaude, vendanges, lumière dorée et foule disparue. L’automne enflamme les vignes et les gorges. L’hiver, plus intime, est la saison de la fondue, des musées et des marchés de Noël.
Une journée type réussie pourrait ressembler à ceci : marché de la Place des Halles et pique-nique sur les quais le matin, baignade ou croisière en début d’après-midi, montée au vignoble pour une dégustation en fin de journée, puis apéritif au rooftop Waves au coucher du soleil et dîner au bord de l’eau. Le lendemain, gorges de l’Areuse ou belvédère de Chaumont, et brunch tranquille avant de repartir. Rien d’épuisant, tout à portée de pas : c’est exactement ce que Neuchâtel fait de mieux.
Infos pratiques
Monnaie : franc suisse (CHF). Prévoyez toujours un peu de liquide pour les marchés, les petites buvettes et certaines dégustations.
Transports : tout se fait à pied dans le centre ; transN pour les hauteurs et le vignoble (transn.ch). Pensez à demander une éventuelle carte de transport gratuite à votre hébergement.
Saison : le lac est le plus chaud d’août à mi-septembre ; les croisières LNM circulent de mai à octobre.
À vérifier avant de partir : les horaires et tarifs à jour des musées, du funiculaire et des croisières sur les sites officiels (neuchateltourisme.ch, transn.ch, lnm.ch, j3l.ch), ainsi que l’agenda des événements (Fête des Vendanges fin septembre, Festi’neuch en juin, NIFFF en juillet).
Pour conclure
Visiter Neuchâtel, c’est découvrir une ville qui a tout d’une grande dans un format à taille humaine : un lac magnifique, un vignoble, des gorges, un patrimoine riche et une table généreuse, le tout accessible à tous les budgets. Et le meilleur moyen d’en profiter pleinement, c’est de loger au bon endroit, au bord de l’eau, au cœur de la ville.
L’Hôtel Beaulac est ce point de chute idéal : tout est à portée de pas, le lac est à votre fenêtre, et le rooftop Waves comme le restaurant Lake Side vous attendent au retour de chaque journée. Réservez votre séjour sur beaulac.ch et offrez-vous Neuchâtel comme il se découvre vraiment, sans contrainte, à votre rythme.
