Il y a des matins de novembre où la ville disparaît. Le lac est invisible depuis les quais, la lumière est plate, la température ne bouge pas de la journée. C’est le moment où la plupart des visiteurs annulent leur programme et restent à l’hôtel. C’est aussi, très exactement, le meilleur moment pour prendre le funiculaire.
Cinq cents mètres plus haut, à Chaumont, il fait souvent grand soleil. Vous regardez alors un plateau suisse entièrement recouvert d’une nappe blanche, immobile en apparence, d’où émergent quelques crêtes et, au fond, toute la chaîne des Alpes. C’est ce que l’on appelle ici la mer de brouillard, et c’est probablement le spectacle le plus impressionnant que la région offre en saison froide.
Depuis l’Hôtel Beaulac, au bord du lac, vous êtes à une vingtaine de minutes du sommet en transports publics.
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Ce qui se passe réellement au-dessus de votre tête
La mer de brouillard n’est pas du brouillard au sens ordinaire. C’est une couche de stratus qui remplit la cuvette du Plateau suisse, et elle obéit à un mécanisme précis.
En situation anticyclonique d’automne et d’hiver, l’air froid se forme chaque nuit et s’écoule lentement des vallées alpines et du Jura vers le Plateau, où il s’accumule. Au-dessus de lui, l’air reste plus doux et plus sec. On obtient une inversion de température : contrairement à la logique habituelle, il fait plus chaud en montant. Cette inversion agit comme un couvercle sur une casserole et bloque tout échange vertical. Sous le couvercle, l’humidité s’accumule jusqu’à saturation et se condense en une couche de nuage uniforme. Au-dessus, le ciel est parfaitement bleu.
Deux conséquences pratiques. La première, c’est que la couche ne se dissipe que par vent fort, généralement au passage d’un front froid, ce qui explique sa persistance parfois sur plusieurs jours. La seconde est moins réjouissante : les particules fines s’accumulent aussi sous l’inversion, et les concentrations peuvent devenir élevées en plaine. Monter n’est donc pas seulement plus agréable, c’est aussi respirer un autre air.
Les mois classiques sont novembre et décembre. C’est à cette période que la probabilité de voir la couche tenir toute la journée est la plus forte, le rayonnement solaire étant devenu trop faible pour réchauffer le sol et la dissoudre. En septembre et en octobre, le phénomène apparaît régulièrement le matin, mais il se dissipe souvent en cours de journée : fin septembre, une couche plafonnant vers mille mètres n’a qu’une chance sur cinq à une sur dix de persister jusqu’au soir.
Pourquoi Chaumont fonctionne, et quand il ne fonctionne pas
Voilà l’information que vous ne trouverez pas dans les brochures, et elle change tout.
Le sommet du funiculaire se situe à 1087 mètres, le point culminant de Chaumont à 1180. La limite supérieure du stratus, elle, se place le plus souvent entre 700 et 1000 mètres. Dans cette configuration, Chaumont est au-dessus, et vous avez votre mer de brouillard.
Mais cette limite n’est pas fixe. Par situation de bise, quand un léger gradient de pression s’installe du nord vers le sud, l’air s’accumule contre le Jura et la couche monte : elle dépasse alors fréquemment mille mètres. Ces jours-là, Chaumont n’est pas au-dessus de la nappe, il est dedans. Vous montez treize minutes pour vous retrouver dans le gris, à cinq degrés, sans rien voir.
La bonne nouvelle est que cela se vérifie en cinq minutes le matin même. Trois réflexes suffisent.
Le bulletin de MétéoSuisse indique systématiquement la limite supérieure de la couche de stratus. C’est votre chiffre de référence : sous mille mètres, montez. Au-delà, changez de plan.
Les webcams des sommets environnants donnent une image immédiate de la situation réelle, qui vaut mieux que n’importe quelle prévision. MétéoSuisse recommande d’ailleurs explicitement de les consulter le matin d’une excursion, car des surprises restent toujours possibles et le plafond n’est presque jamais uniforme sur tout le Plateau.
L’application MétéoSuisse permet enfin de consulter les observations envoyées par les utilisateurs, qui signalent s’ils sont dans le brouillard, sous le stratus ou sous un ciel dégagé, souvent avec photo. C’est la vérification la plus fiable de toutes.
Le funiculaire, mode d'emploi
L’accès est simple et se fait entièrement en transports publics. Depuis la sortie nord de la gare de Neuchâtel, le trolleybus de la ligne 107 rejoint le quartier de La Coudre en dix à quinze minutes. La station inférieure du funiculaire s’y trouve, à 517 mètres.
De là, la ligne 111 grimpe 570 mètres de dénivelé sur un peu plus de deux kilomètres, en une pente qui passe de quinze à quarante-six pour cent, avec quatre viaducs. Comptez treize minutes. Le funiculaire circule toute l’année, mais la cadence se réduit le week-end, où il n’y a parfois qu’un départ par heure : consultez l’horaire avant de partir, et surtout celui du dernier retour.
Le trajet vaut à lui seul le billet, particulièrement les jours de stratus. Vous partez dans le gris, la cabine s’élève, et à un moment précis vous traversez la couche. La lumière change en quelques secondes.
En haut, la tour panoramique de 1912 ajoute une vingtaine de mètres et dégage la vue à 360 degrés sur les trois lacs de Neuchâtel, Bienne et Morat, puis sur toute la chaîne des Alpes, jusqu’au Mont Blanc par temps clair. L’entrée coûte une pièce d’un franc, à prévoir en monnaie. Un restaurant avec terrasse panoramique se trouve à proximité de la station supérieure, ce qui règle la question du déjeuner et celle du réchauffement.
Plusieurs sentiers partent du plateau, dont un sentier géologique qui redescend vers Neuchâtel. Si vous préférez monter à pied, comptez une heure trente à deux heures depuis la ville, avec six cents mètres de dénivelé.
Un détail à ne pas négliger : les hôtels de la région remettent à leurs clients une carte donnant accès aux transports publics locaux, funiculaire compris. Demandez-la à la réception, elle rend la sortie gratuite.
Si le plafond est trop haut
Un plafond au-dessus de mille mètres ne signifie pas que la journée est perdue. Il signifie qu’il faut monter plus haut, et le canton offre plusieurs options accessibles depuis Neuchâtel.
La Vue-des-Alpes, à 1283 mètres, se rejoint en train puis en bus et porte bien son nom. Tête de Ran, un peu au-dessus, dépasse les 1400 mètres. Et Le Soliat, au bord du Creux du Van, culmine à 1463 mètres : c’est le point le plus fiable de la région pour émerger d’une couche épaisse, avec l’avantage de combiner la mer de brouillard et le cirque rocheux dans la même journée.
Autrement dit, la question n’est pas de savoir s’il y aura une mer de brouillard, mais à quelle altitude aller la chercher.
Un week-end de novembre au bord du lac
C’est le paradoxe de cette saison. Novembre et décembre passent pour les mois les moins engageants de l’année sur le Plateau, et ce sont ceux qui offrent le phénomène le plus spectaculaire de la région, à condition de savoir lire un bulletin météo.
L’Hôtel Beaulac est le point de départ pratique pour cela. Vous êtes au bord de l’eau, à quelques minutes de la gare, et la carte de transport remise à l’arrivée couvre le bus et le funiculaire. Vous consultez le plafond du stratus au petit-déjeuner, vous décidez de votre altitude, et vous êtes en haut avant dix heures. Le soir, vous redescendez dans le gris, mais avec le souvenir d’une journée entière au soleil et une table qui donne sur le lac.
Réservez votre week-end d’automne ou d’hiver sur beaulac.ch et gardez une matinée libre. Le reste dépend de la météo, ce qui est précisément ce qui rend la chose intéressante.
